Siwa, un oasis al borde del mar de arena: sal, palmerales y el templo del oráculo

En el extremo del desierto Occidental egipcio, a más de setecientos kilómetros de El Cairo y a unos cincuenta de la frontera con Libia, el oasis de Siwa reposa en una depresión que desciende por debajo del nivel del mar. Ese aislamiento geográfico que el desierto le impuso durante siglos nunca fue una maldición, sino el secreto de su singularidad: preservó su lengua, su arquitectura y unas costumbres que la distinguen del resto de las ciudades y los pueblos de Egipto, hasta que la carretera asfaltada llegó en la década de 1980 y le abrió las puertas a los viajeros.

Siwa debe su fama histórica al templo de Amón, en la aldea de Aghurmi, un santuario célebre en el mundo antiguo por albergar uno de los oráculos más consultados de su tiempo. Hasta allí llegó Alejandro Magno en el año 331 a. C., tras cruzar el desierto en un viaje lleno de peligros, para salir de su encuentro con los sacerdotes proclamado hijo del dios Amón: un momento que afianzó su legitimidad como soberano de Egipto y que sigue siendo uno de los episodios más discutidos y más sugerentes de la historia antigua.

En el corazón del oasis se alzan las ruinas de la fortaleza de Shali, la ciudad vieja que los siwíes levantaron con kershef, una mezcla de barro saturado de sal y grava. Shali resistió durante siglos a los invasores y a la dureza del desierto, pero unas lluvias torrenciales, insólitas a comienzos del siglo XX, disolvieron sus muros salinos y sus habitantes la abandonaron para instalarse en casas más nuevas a su alrededor. Hoy, al atardecer, la ciudadela parece una enorme escultura natural, y los trabajos de restauración de algunas de sus partes continúan con esos mismos materiales tradicionales.

Siwa no es solo piedra e historia: es cultura viva. Sus habitantes, amazigues, hablan junto al árabe la lengua siwi heredada de sus mayores y mantienen tradiciones antiguas en las bodas, las fiestas y el vestido; sus mujeres son célebres por el bordado con hilo de plata, las joyas tradicionales y los cestos tejidos con hoja de palma. Esa particularidad cultural convierte la visita al oasis en una experiencia humana antes que turística, siempre que el viajero respete los usos de una comunidad conservadora.

Los lagos salados son la estrella emergente de Siwa en los últimos años: aguas turquesa transparentes rodeadas de orillas blancas de cristales de sal pura, en las que el bañista flota sin esfuerzo por la elevada densidad salina, una escena que muchos comparan con el mar Muerto. Las imágenes de estos lagos se han convertido en algunas de las fotografías egipcias más difundidas en las redes sociales y atraen a un nuevo tipo de viajero en busca de naturaleza intacta.

Por todo el oasis se reparten centenares de manantiales. El más famoso es la fuente de Cleopatra, una alberca circular de piedra por la que mana agua dulce desde hace milenios y que ya mencionaban los viajeros de la Antigüedad en sus escritos. En el borde del mar de Arena, los visitantes se acercan a Bir Wahed, donde las aguas calientes y frías se juntan al pie de las dunas, mientras que la isla de Fatnas sigue siendo la cita preferida para ver al sol hundirse tras las palmeras y el lago en uno de los atardeceres más hermosos de Egipto.

A las afueras de la ciudad se levanta el Gebel al-Mawta, la Montaña de los Muertos, un cerro horadado por centenares de tumbas excavadas en la roca que datan del Egipto faraónico tardío y de las épocas griega y romana. Los siwíes se refugiaron allí durante la Segunda Guerra Mundial y descubrieron sepulcros decorados con pinturas murales de colores, algunas de las cuales conservan aún su viveza: un testimonio de la profundidad histórica sobre la que se asienta el oasis.

En lo económico, la vida de Siwa se ha sostenido desde antiguo sobre la palmera datilera y el olivo. Sus dátiles, sus aceitunas y su aceite figuran entre los mejores de Egipto y sus productos llegan a los mercados nacionales y extranjeros; el oasis destaca además por el agua mineral natural que se embotella en sus manantiales. Muchos visitantes se empeñan en volver cargados de dátiles, aceite y sal de roca, con la que los artesanos fabrican lámparas y piezas decorativas convertidas ya en un sello siwí.

Para los amantes de la aventura, Siwa es la puerta del Gran Mar de Arena, uno de los mayores campos de dunas del mundo, extendido sobre inmensas superficies entre Egipto y Libia. Safaris en todoterreno, descensos de dunas sobre tabla y noches en campamentos del desierto bajo un cielo limpio y cuajado de estrellas, lejos de cualquier contaminación lumínica: experiencias que han hecho del oasis un destino predilecto para el turismo desértico y la acampada.

A Siwa se llega normalmente por carretera desde Marsa Matruh, en un trayecto de varias horas desde la costa norte. La temporada que va del otoño a la primavera sigue siendo la más adecuada para la visita, con días templados y noches frescas, mientras que el calor del verano resulta agotador. El alojamiento va de hoteles sencillos a ecolodges construidos al estilo tradicional siwí, con kershef y madera de palmera, que ofrecen una estancia sin comparación.

Siwa sigue siendo un ejemplo poco común de equilibrio frágil entre la apertura al turismo y la defensa de la identidad. El oasis que vivió siglos en su aislamiento recibe hoy a sus huéspedes con generosidad, pero apuesta por un turismo responsable que respete su entorno y su cultura. Quien llega buscando calma y autenticidad entiende pronto por qué quienes la aman dicen que «no es un lugar que se visita, sino un estado que se vive».