„Krokodil des Nils“: Abdel Latif Abou Heif, der Alexandriner und Schwimmer des Jahrhunderts

Man stelle sich einen Großvater vor, der an einem Septembernachmittag mit seinem Enkel an der Corniche von Alexandria steht, der Uferpromenade der Stadt, wenn das Meer nach dem Trubel des Sommers zur Ruhe kommt; an die steinerne Brüstung gelehnt, sehen die beiden den Jungen zu, die von den Felsen springen. Der Großvater zeigt zum Horizont und erzählt, ein Mann aus dieser Stadt sei einmal eine Strecke geschwommen, die ein Mikrobus, das ägyptische Sammeltaxi, auf der Landwirtschaftsstraße, der alten Deltaroute von Alexandria nach Kairo, nicht in weniger als zwei Stunden schafft. Der Enkel lacht und glaubt ihm nicht. Dem Namen begegnet er jeden Tag auf einem Straßenschild oder am Tor eines Vereins, ohne zu wissen, wem er gehörte. Dieser Artikel ist ein Versuch, diesem Namen ein Gesicht und eine Geschichte zurückzugeben, denn es ist eine der größten Sportgeschichten, die Ägypten hervorgebracht hat, und eine, die der heutigen Generation am seltensten erzählt wird.

Beginnen wir mit der Szene, die den Amerikanern den Atem stocken ließ. Im Sommer 1963 hatte das Wasser des Michigansees 52 Grad Fahrenheit, etwa 11 Grad Celsius. Ein breitschultriger, schwerer Mann aus Alexandria stieg hinein und schwamm sechzig Meilen, knapp 96 Kilometer, in 34 Stunden und 45 Minuten, so verzeichnen es die Aufzeichnungen der International Swimming Hall of Fame, der internationalen Ruhmeshalle des Schwimmsports. Mehr als eineinhalb Tage am Stück in einem Wasser, dessen Kälte andere getötet hätte, umgeben von Booten, die ihm den Weg leuchteten, bis er am anderen Ufer als Sieger an Land ging.

Der Mann ist Abdel Latif Abou Heif, geboren am 30. Januar 1929 in Alexandria und gestorben im April 2008 im Alter von 79 Jahren nach langer Krankheit. Man nannte ihn das „Krokodil des Nils“, ein Beiname, der in der internationalen Sportpresse an ihm haften blieb, bis er zur Überschrift seiner Seite in der International Swimming Hall of Fame wurde. Er war kein Sprinter im 50-Meter-Becken, sondern ein Freiwasserschwimmer in Meeren, Flüssen und Seen, wo der Gegner nicht allein die Uhr ist, sondern die Kälte, die Wellen, die Strömung und die endlose Eintönigkeit.

Sein Lebensweg ist für einen ägyptischen Sportler der Mitte des vergangenen Jahrhunderts ungewöhnlich. Er ging in England zur Schule, und die Hall of Fame vermerkt, er habe Eton besucht – eine Angabe, für die wir außerhalb der Hall of Fame und derer, die sie zitieren, keine unabhängige Bestätigung gefunden haben. Gesichert ist nach ägyptischen Quellen, dass er nach seiner Kanaldurchquerung von 1951 in die Militärakademie Sandhurst eintrat, weil König Faruk ihn für die Leistung mit einem Platz dort belohnte; er schloss 1956 ab, diente anschließend in der ägyptischen Armee, stieg bis zum Oberst auf und sprach sechs Sprachen. Die Hall of Fame beschreibt ihn körperlich als etwa 1,78 Meter groß und zwischen 90 und 110 Kilogramm schwer, mit einer dicken Fettschicht, die in den kalten Gewässern des Nordens kein Makel, sondern ein Panzer war.

Den Ärmelkanal durchschwamm er laut den britischen Aufzeichnungen der Kanaldurchquerungen dreimal. Das erste Mal am 28. Juli 1951, als 22-jähriger Student, in 15 Stunden und 43 Minuten. Das zweite Mal am 2. August 1953, als er als Startschwimmer einer ägyptischen Staffel ins Wasser ging und dann allein weiterschwamm und die Überquerung vollendete – in einer Zeit, die die Channel Swimming Association nicht als Rekord anerkannte, weil er als Teil einer Staffel gestartet war. Die berühmteste war die vom 15. August 1955, als er das internationale Butlin's-Rennen in 11 Stunden und 44 Minuten gewann, 18 Minuten vor dem Amerikaner Tom Park. Der Kanal ist das ganze Jahr über kalt, und seine Strömungen treiben den Schwimmer von der geraden Linie ab, sodass die tatsächlich zurückgelegte Strecke länger ist als die auf der Karte gemessene. Abou Heif begründete die ägyptische Präsenz in dieser Meerenge nicht, er erbte sie: Dieselben Aufzeichnungen nennen die Durchquerung von Ishak Helmy im August 1928 und dann die Zeiten von Hassan Abdel Rehim und Marei Hassan Hamad in den Sommern 1950 und 1951. Doch Abou Heif machte aus dieser Präsenz, aus der einzelnen Durchquerung, eine vollständige Profikarriere.

1956 schwamm er 42 Meilen im Nil, in 17 Stunden und einer Minute laut dem Eintrag der Hall of Fame. Der Nil ist kein kaltes Meer, aber stundenlang unter der ägyptischen Sonne darin zu schwimmen hat seine eigene Härte, und die Strecke entspricht etwa 68 Kilometern. Die Volkserinnerung Alexandrias erzählt, die Stadt sei auf die Straßen geströmt, um ihn nach den großen Rennen zu empfangen; wir geben das so wieder, wie es erzählt wird, denn die dokumentierten Quellen, die uns vorliegen, sagen lediglich, dass Straßen und Gebäude nach ihm benannt wurden, darunter einer der Hauptstrände der Stadt, und dass die Hall of Fame ihn wörtlich als „Ägyptens Nationalhelden“ bezeichnet.

Was Abou Heif von so vielen Schwimmern unterscheidet, die für eine einzige berühmte Überquerung in Erinnerung geblieben sind, ist seine Beständigkeit. Die Hall of Fame gibt an, er habe an mehr als 68 internationalen Rennen über Distanzen zwischen 30 und 80 Kilometern teilgenommen, die meisten davon gewonnen und nur in zwölf schlechter als Dritter abgeschnitten. Man stelle sich einen Athleten in irgendeiner Sportart vor, der in mehr als fünfzig von 68 Wettkämpfen auf Weltniveau aufs Podium steigt, über fast zwei Jahrzehnte hinweg – dann hat man ein Maß dafür, wovon hier die Rede ist.

In jenen Jahren war Marathonschwimmen ein Profisport mit einem 1963 gegründeten Weltverband, mit Preisgeldern und einer Rennsaison, die durch Kanada, die Vereinigten Staaten, Lateinamerika und Europa führte. Abou Heif wurde dreimal Meister der World Professional Marathon Swimming Federation, des Weltverbands der Profi-Marathonschwimmer: 1964, 1965 und 1968. Im Februar 1965 nahm er an der ersten Austragung des Marathons Hernandarias–Paraná auf dem Río Paraná in Argentinien teil, 55 Meilen oder rund 88 Kilometer, ein Rennen, das bis heute als das längste Marathonschwimmen der Welt gilt; die argentinische Presse berichtete, er sei Schulter an Schulter mit dem Argentinier Horacio Iglesias angekommen, und beide hätten sich den ersten Platz mit derselben Zeit von rund zehneinhalb Stunden geteilt, denn die Strömung dieses Flusses trägt die Schwimmer mit sich.

Die offizielle Anerkennung kam von den höchsten Instanzen dieses Sports. Er wurde in die International Marathon Swimming Hall of Fame aufgenommen, dann in die International Swimming Hall of Fame, und von Letzterer per Abstimmung zum „Marathonschwimmer des Jahrhunderts“ gewählt. Der Ehrlichkeit halber weisen wir darauf hin, dass die Quellen zum Zeitpunkt der Niederschrift dieser Zeilen bei den Jahren dieser Ehrungen auseinandergehen – manche nennen die frühen 1990er-Jahre, andere die frühen 2000er –, weshalb wir uns hier auf die Titel ohne Jahreszahlen beschränken. Wichtiger als das Datum ist, dass eine neutrale internationale Institution nach dem Rückblick auf ein ganzes Jahrhundert dieses Sports den Namen eines Ägypters an dessen Spitze gesetzt hat.

Warum also kennen ihn die jungen Leute von heute nicht so wie die Squash- und Handballmeister? Ein Teil der Antwort liegt in der Natur des Sports selbst. Der professionelle Rennzirkus bestand bis in die 1980er-Jahre; danach folgten dem alten Verband andere Organisationen, bevor die Rennserie in den 1990er-Jahren an den internationalen Schwimmverband FINA überging, doch die ganze Zeit über blieb es ein Sport ohne Fernsehübertragung und ohne Publikum außerhalb der Austragungsorte, und Marathonschwimmen kam erst bei den Spielen von Peking 2008 über zehn Kilometer ins olympische Programm – wenige Monate nach seinem Tod. Die Rennen der Champions seiner Zeit wurden nicht live gesendet und existieren nicht als Videoclips, die man weiterreicht, sondern nur als Schwarz-Weiß-Fotos, Zeitungsausschnitte und Archive, die Liebhaber und Sporthistoriker zusammengetragen haben.

Ein weiterer Teil der Antwort ist, dass solche Distanzen schwer vorstellbar sind. Sagt man, ein Schwimmer habe sechzig Meilen in einem kalten See zurückgelegt, fehlt dem Zuhörer jeder Maßstab, denn er ist in seinem Leben nie weiter geschwommen als vom Strand bis zur Schamandura, der verankerten Boje, die den Rand der Badezone markiert. Der nächstliegende Vergleich für einen ägyptischen Leser wäre vielleicht, sich vorzustellen, von Alexandria bis weit hinter Rosetta zu schwimmen, fast bis Burullus, ohne Pause, in einem Wasser, in dem die Hand es keine paar Minuten aushält.

Dennoch bleibt das, was wir über sein Leben wissen, lückenhaft, und wir geben das lieber zu, als die Lücken zu füllen. Wir wissen nicht mit Sicherheit, wie er in Alexandria trainierte, wer ihn in den Booten begleitete oder was er sich in der zweiten Nacht auf dem Michigansee sagte. Ausländische Quellen dokumentieren seine Zahlen umfassender als arabische – ein Paradox, das zum Nachdenken anregt: Ein Nationalheld nach dem Zeugnis der Hall of Fame findet in seiner eigenen Sprache nur einen Bruchteil dessen, was er verdient. Vielleicht sind diese Zeilen eine Einladung an alle, die ein Archiv oder eine belegte Erinnerung besitzen, sie ans Licht zu bringen.

Bleibt zu sagen, dass Abou Heif auch ein Vorbild für einen Typ Sportler war, den man heute kaum noch sieht: ein gebildeter, mehrsprachiger Offizier, der die härteste und am wenigsten beachtete Sportart der Welt wählte, ihr fast zwanzig Jahre seines Lebens in fernen Gewässern widmete und bis zuletzt ein Sohn Alexandrias blieb. Keine olympische Medaille wartete auf ihn, weil seine Disziplin noch nicht olympisch war, und keine Bildschirme trugen seine Rennen in die ägyptischen Wohnzimmer; was er erntete, waren der Sieg selbst, die Preisgelder der Rennen und der Name Ägyptens an Ufern, deren Bewohner von dem Land nichts kannten als die Pyramiden.

Wenn Sie also in Alexandria an einer Straße vorbeikommen, die seinen Namen trägt, oder ihn in einem Verein oder Schwimmbad hören, halten Sie einen Moment inne und erzählen Sie Ihrer Begleitung, was Sie hier gelesen haben. Und wenn ein Kind bei Ihnen ist, das schwimmen lernt und sich zu Saisonbeginn über das kalte Wasser beklagt, sagen Sie ihm, dass ein Mann aus dieser Stadt fünfunddreißig Stunden in einem Wasser geschwommen ist, das viel kälter war als dieses, und dass das Meer vor Ihnen beiden dasselbe ist, in dem er es gelernt hat. Vergessene Heldentaten brauchen nur jemanden, der sie noch einmal erzählt – und diesmal könnten Sie es sein.