«El cocodrilo del Nilo»: Abdel Latif Abou Heif, el alejandrino nombrado nadador del siglo

Imagine a un abuelo de pie junto a su nieto en la Corniche de Alejandría, el paseo marítimo de la ciudad, una tarde de septiembre, cuando el mar empieza a calmarse tras el bullicio del verano; apoyados en el muro de piedra, miran a los chicos saltar desde las rocas. El abuelo señala el horizonte y cuenta que un hombre de esta ciudad nadó una vez una distancia que un microbús, la furgoneta de transporte colectivo egipcia, no recorrería en menos de dos horas por la Carretera Agrícola, la vieja ruta del Delta que une Alejandría con El Cairo. El nieto se ríe y no le cree. Ese nombre lo ve cada día en la placa de una calle o en la puerta de un club sin saber de quién era. Este artículo es un intento de devolverle a ese nombre un rostro y una historia, porque es una de las mayores gestas deportivas que ha dado Egipto, y una de las que menos se cuentan a la generación de hoy.

Empecemos por la escena que dejó a los estadounidenses sin aliento. En el verano de 1963, el agua del lago Míchigan estaba a 52 grados Fahrenheit, unos 11 grados Celsius. A ella se lanzó un alejandrino de hombros anchos y cuerpo pesado, y nadó sesenta millas, cerca de 96 kilómetros, en 34 horas y 45 minutos, según los registros del Salón Internacional de la Fama de la Natación (International Swimming Hall of Fame). Más de un día y medio seguido en un agua cuyo frío habría matado a otro, rodeado de lanchas que le iluminaban el camino, hasta que salió vencedor en la orilla opuesta.

Ese hombre es Abdel Latif Abou Heif, nacido en Alejandría el 30 de enero de 1929 y fallecido en abril de 2008, a los 79 años, tras una larga enfermedad. Lo apodaron «el cocodrilo del Nilo», un sobrenombre que se le quedó en la prensa deportiva internacional hasta convertirse en el encabezado de su página en el Salón de la Fama. No era un velocista de piscina de 50 metros, sino un nadador de aguas abiertas, en mares, ríos y lagos, donde el rival no es solo el cronómetro, sino el frío, el oleaje, la corriente y el largo tedio.

Su trayectoria personal es poco común para un deportista egipcio de mediados del siglo pasado. Estudió en Inglaterra, y el Salón de la Fama recoge que pasó por Eton, un dato del que no hemos encontrado confirmación independiente fuera del Salón y de quienes lo citan. Lo que sí establecen las fuentes egipcias es que ingresó en la academia militar de Sandhurst después de cruzar el canal de la Mancha en 1951, cuando el rey Faruk lo premió por la travesía con una plaza allí; se graduó en 1956, sirvió después en el ejército egipcio hasta alcanzar el grado de coronel, y hablaba seis idiomas. El Salón lo describe físicamente como un hombre de alrededor de 1,78 metros y entre 90 y 110 kilos de peso, con una gruesa capa de grasa que, en las frías aguas del norte, era una coraza y no un defecto.

Cruzó el canal de la Mancha tres veces, según los registros británicos de travesías. La primera, el 28 de julio de 1951, siendo un estudiante de 22 años, en 15 horas y 43 minutos. La segunda, el 2 de agosto de 1953, cuando arrancó como primer relevista de un equipo egipcio y luego siguió solo hasta completar la travesía, en un tiempo que la Channel Swimming Association no homologó como récord porque había empezado dentro de un relevo. La más famosa fue la del 15 de agosto de 1955, cuando ganó la carrera internacional Butlin's en 11 horas y 44 minutos, con 18 minutos de ventaja sobre el estadounidense Tom Park. El canal está frío todo el año, y sus corrientes desvían al nadador de la línea recta, de modo que la distancia realmente recorrida es mayor que la que se mide en el mapa. Abou Heif no inauguró la presencia egipcia en ese brazo de mar; la heredó: los mismos registros recogen la travesía de Ishak Helmy en agosto de 1928, y luego los tiempos de Hassan Abdel Rehim y Marei Hassan Hamad en los veranos de 1950 y 1951. Pero Abou Heif convirtió esa presencia, de la travesía aislada, en una carrera profesional completa.

En 1956 nadó 42 millas por el Nilo en 17 horas y un minuto, según el registro del Salón de la Fama. El Nilo no es un mar frío, pero nadar en él hora tras hora bajo el sol de Egipto tiene una dureza propia, y la distancia equivale a unos 68 kilómetros. La memoria popular de Alejandría cuenta que la ciudad salía a las calles a recibirlo cuando volvía de las grandes carreras; lo transmitimos tal como se cuenta, porque las fuentes documentadas de que disponemos se limitan a decir que calles y edificios llevan su nombre, entre ellos una de las principales playas de la ciudad, y que el Salón de la Fama lo califica, literalmente, de «héroe nacional de Egipto».

Lo que distingue a Abou Heif de tantos nadadores recordados por una sola travesía famosa es la continuidad. El Salón de la Fama afirma que participó en más de 68 carreras internacionales de entre 30 y 80 kilómetros, que ganó la mayoría y que solo en doce quedó por debajo del tercer puesto. Imagine a un atleta de cualquier disciplina subiendo al podio en más de cincuenta de 68 competiciones de nivel mundial, a lo largo de casi dos décadas de actividad, y tendrá la medida de lo que hablamos.

En aquellos años, la natación de maratón era un deporte profesional con una federación mundial fundada en 1963, premios en metálico y una temporada de carreras que recorría Canadá, Estados Unidos, América Latina y Europa. Abou Heif fue coronado campeón de la Federación Mundial de Natación de Maratón Profesional tres veces, en 1964, 1965 y 1968. En febrero de 1965 participó en la primera edición de la maratón Hernandarias–Paraná, sobre el río Paraná en Argentina, 55 millas o unos 88 kilómetros, una prueba considerada todavía hoy la carrera de natación de maratón más larga del mundo; la prensa argentina registró que llegó hombro con hombro con el argentino Horacio Iglesias y que ambos compartieron el primer puesto con un mismo tiempo de alrededor de diez horas y media, porque la corriente de ese río empuja a los nadadores a favor de su cauce.

El reconocimiento oficial llegó de las máximas instancias de este deporte. Fue incluido en el Salón Internacional de la Fama de la Natación de Maratón, luego en el Salón Internacional de la Fama de la Natación, y elegido «nadador de maratón del siglo» por votación de este último. Con honestidad advertimos al lector de que las fuentes discrepan, a la hora de escribir estas líneas, sobre los años de estas distinciones: unas hablan de principios de los noventa y otras de principios de los años 2000, por lo que aquí nos limitamos a citar los títulos sin sus fechas. Más importante que la fecha es que un organismo internacional neutral, tras repasar un siglo entero de este deporte, puso el nombre de un egipcio en su cima.

¿Por qué, entonces, los jóvenes de hoy no lo conocen como conocen a los campeones de squash y de balonmano? Parte de la respuesta está en la naturaleza misma del deporte. El circuito profesional de carreras se mantuvo hasta los años ochenta; después, otros organismos sucedieron a la vieja federación antes de que el circuito pasara, en los noventa, a la federación internacional de natación, la FINA, pero durante todo ese tiempo siguió siendo un deporte sin retransmisiones televisivas ni público fuera de las ciudades donde se celebraban las carreras, y la natación de maratón no entró en el programa olímpico hasta los Juegos de Pekín de 2008, en la distancia de diez kilómetros, pocos meses después de su muerte. Los campeones de su época no tuvieron carreras emitidas en directo ni vídeos que circularan, solo fotografías en blanco y negro, recortes de prensa y archivos reunidos por aficionados e historiadores del deporte.

Otra parte de la respuesta es que distancias así resultan difíciles de imaginar. Cuando decimos que un nadador recorrió sesenta millas en un lago helado, quien escucha no tiene con qué compararlo, porque en su vida no ha nadado más allá de la playa a la shamandura, la boya anclada que marca el límite de la zona de baño. Quizá la comparación más cercana para un lector egipcio sea imaginar nadar desde Alejandría hasta mucho más allá de Rosetta, casi hasta Burullus, sin parar, en un agua en la que la mano no aguanta más que unos minutos.

Aun así, lo que sabemos de su vida sigue siendo incompleto, y preferimos reconocerlo antes que rellenar los huecos. No sabemos con certeza cómo se entrenaba en Alejandría, ni quién lo acompañaba en las lanchas, ni qué se dijo a sí mismo la segunda noche en el lago Míchigan. Las fuentes extranjeras documentan sus cifras mejor que las árabes, y esa es una paradoja que merece reflexión: un héroe nacional, según el testimonio del Salón de la Fama, encuentra en su propia lengua solo una mínima parte de lo que merece. Ojalá estas líneas sirvan de invitación a quien guarde un archivo o un recuerdo documentado para sacarlo a la luz.

Queda por decir que Abou Heif fue también el modelo de un tipo de deportista que hoy rara vez vemos: un oficial culto y políglota que eligió el deporte más duro del mundo y el de menos focos, le dedicó casi veinte años de su vida en aguas lejanas y siguió siendo hasta el final un hijo de Alejandría. No le esperaba ninguna medalla olímpica, porque su disciplina aún no había entrado en los Juegos, ni había pantallas que llevaran sus carreras a los hogares egipcios; lo que cosechaba era la victoria misma y los premios de las carreras, y el nombre de Egipto en orillas cuyos habitantes no conocían del país más que las pirámides.

Así que si pasa en Alejandría por una calle que lleva su nombre, o lo oye en un club o en una piscina, deténgase un momento y cuente a quien lo acompañe lo que ha leído aquí. Y si va con un niño que está aprendiendo a nadar y se queja del frío del agua a principios de temporada, dígale que un hombre de esta ciudad nadó treinta y cinco horas en un agua mucho más fría que esta, y que el mar que tienen delante es el mismo en el que él aprendió. Las hazañas olvidadas solo necesitan a alguien que las cuente de nuevo, y esta vez ese alguien podría ser usted.