«Tosa con fuerza para sobrevivir solo a un infarto»: el mensaje de WhatsApp de Egipto que la medicina desmiente

Pasa de la una de la madrugada y la casa está en silencio, salvo por el zumbido del ventilador. El teléfono se ilumina de pronto sobre la mesita de noche, y una mano medio dormida se estira para darle la vuelta: el grupo familiar de WhatsApp, donde la tía acaba de reenviar un largo mensaje encabezado por un corazón rojo y un signo de exclamación, con unas palabras suyas debajo: «Por si acaso, chicos». El mismo mensaje llegó hace meses de un compañero de trabajo, antes de un vecino, y mañana llegará de otra persona. Y como la tía es buena y solo quiere el bien, el sobrino lee la mitad, escribe «Gracias, tía» y se duerme, mientras el mensaje continúa su viaje hacia otros hogares.

El texto cambia un poco de una versión a otra, pero la esencia es la misma: usted va conduciendo o está sentado solo en casa, siente un dolor intenso en el pecho que se extiende al brazo y a la mandíbula, y no hay nadie cerca que pueda socorrerlo. La solución, según el mensaje, es toser con fuerza y profundamente, una tos cada dos segundos aproximadamente, precedida cada vez de una inspiración profunda, y seguir así hasta que el corazón recupere su ritmo o llegue la ambulancia. Suele cerrarse con una frase pensada para que el lector se sienta culpable si no lo comparte: «Envíalo a diez personas, puede salvar una vida».

Digamos la conclusión desde el principio, porque hay vidas en juego: esta afirmación no es cierta, y nuestro veredicto en la sección «La verdad» es que es falsa. La tos no salva a nadie de un infarto, y la autoridad de mayor referencia en la materia, la Asociación Estadounidense del Corazón, niega en su sitio web oficial que respalde la llamada «RCP por tos», y afirma con claridad que no se enseña en los cursos de reanimación cardiopulmonar para no profesionales, sencillamente porque no sirve de nada fuera del hospital.

El primer problema del mensaje es que confunde dos cuadros completamente distintos, unidos por el corazón y separados por todo lo demás. El infarto, o infarto de miocardio, se produce cuando se obstruye una arteria que lleva sangre y oxígeno al corazón: una parte del músculo empieza a morir, pero el corazón, en la mayoría de los casos, sigue latiendo. El paro cardíaco, en cambio, es cuando el corazón deja de latir con regularidad, o entra en una alteración eléctrica mortal, y la persona se desploma inconsciente en cuestión de segundos. En el primero, el paciente está consciente y se queja del dolor; en el segundo, no se queja, porque no puede.

Y aquí es donde el mensaje se derrumba por dentro. Si lo que le ha dado es un infarto, su corazón ya está latiendo, y no tiene sentido toser para hacerlo latir; la tos no abre una arteria obstruida ni disuelve un coágulo, y así lo explican sin rodeos los cardiólogos de la Cleveland Clinic, en Estados Unidos: la tos no ayuda al paciente con infarto y no debe retrasar la llamada a emergencias. Y si lo que le ha dado es un paro cardíaco, ha perdido el conocimiento, y no podrá toser ni, de hecho, leer el mensaje. La Asociación Estadounidense del Corazón lo dice sin más: esa tos no sirve de nada en quien ha dejado de responder.

Pero ¿de dónde salió entonces la idea? En honor a la verdad, hay que decir que la RCP por tos tiene un origen médico real, aunque muy limitado. Dentro del hospital, y en concreto en las salas de cateterismo cardíaco, el médico puede pedir a un paciente consciente y conectado a los monitores que tosa con fuerza durante unos segundos cuando detecta en la pantalla una alteración repentina del ritmo cardíaco, porque el aumento de la presión dentro del tórax durante la tos mantiene temporalmente el riego sanguíneo del cerebro mientras interviene el equipo médico. Eso es todo: una maniobra breve, bajo vigilancia, por orden de un médico, en un lugar donde el aparato de descargas eléctricas, el desfibrilador, está a un paso.

El mensaje tomó esta excepción tan limitada y la convirtió en regla general, la trasladó de la sala de cateterismo al asiento del coche y al dormitorio, y le quitó al médico, la pantalla y el aparato. Hasta donde sabemos, este mensaje no nació en WhatsApp: empezó a circular por correo electrónico a finales de los años noventa, luego pasó de una generación de redes sociales a la siguiente, se tradujo a muchos idiomas y volvió cada vez con una redacción más convincente y menos cierta. Su longevidad no prueba que sea verdad, sino que el miedo por los seres queridos corre más que la verificación.

El verdadero peligro no está en la tos en sí, que en la mayoría de los casos no hará daño a nadie. El peligro está en los minutos. El paciente con infarto pierde parte de su músculo cardíaco con cada minuto que la arteria permanece obstruida, y el tratamiento eficaz es reabrir esa arteria, mediante cateterismo o con fármacos que disuelven el coágulo, en un hospital. Para el paciente en paro cardíaco, la única esperanza de que su corazón vuelva a latir es la descarga eléctrica y la reanimación inmediata, no la tos. Y cada segundo que una persona pasa intentando toser «al ritmo correcto» en lugar de pedir ayuda es un segundo que se resta del saldo de su corazón.

Y como el mensaje construye su miedo sobre la idea de que usted está «solo y nadie puede socorrerlo», es importante recordar que en Egipto hay un único número que debe ser lo primero que marquen sus manos: el 123, el de las ambulancias. Hasta el momento de escribir estas líneas, el servicio egipcio de ambulancias es totalmente gratuito en casos de emergencia: así lo confirmó la Autoridad Egipcia de Ambulancias, y lo transmitió el portavoz del Ministerio de Salud y Población el 10 de octubre de 2024, al precisar que los primeros auxilios y el traslado de los casos urgentes, entre ellos los paros cardíacos, los comas y las víctimas de accidentes, al hospital más cercano siguen siendo gratuitos las veinticuatro horas a través de la línea de emergencia 123, y que las tarifas anunciadas entonces se limitan a servicios no urgentes, como la cobertura de eventos y el traslado de pacientes tras su recuperación.

¿Qué hacer, entonces, si siente un dolor opresivo en el pecho, falta de aire, un dolor que se extiende al brazo, la mandíbula o la espalda, o un sudor frío y un mareo repentino, y está solo? Llame de inmediato al 123 y diga con claridad dónde está y qué siente. Luego siéntese o acuéstese en un lugar seguro, abra la puerta del apartamento si puede para que los paramédicos lleguen hasta usted, y no intente conducir por su cuenta al hospital, porque perder el conocimiento al volante convierte su emergencia en una catástrofe para usted y para los demás. Si el operador de ambulancias al teléfono o su médico le aconseja tomar una aspirina, hágalo; pero por iniciativa propia, no pruebe las recetas de los mensajes en cadena.

Y si usted es el testigo y no el paciente, y ve que alguien se desploma delante de usted, sin responder y sin respirar con normalidad, llamar al 123 sigue siendo el primer paso; pida al operador que le vaya indicando qué hacer hasta que llegue el vehículo, y no cuelgue antes de que le confirme que el aviso ha quedado registrado. No pierda tiempo pidiéndole al paciente que tosa: quien no responde no lo oye. Y lo mejor es que busque cerca de usted un curso de verdad de reanimación cardiopulmonar, porque esa habilidad, y no el mensaje de WhatsApp, es la que realmente ha salvado vidas.

Algún lector podría preguntar: ¿qué daño hace reenviar el mensaje, por si acaso? El daño es que no añade ninguna información, sino que sustituye la información correcta por una información errónea que parece más «práctica». Le dice al paciente que tiene la solución en sus propias manos, y así lo lleva a posponer la petición de ayuda, y les dice a sus familiares que ya han cumplido con solo reenviarlo. La verdadera precaución es que todos en casa se sepan de memoria el 123, conozcan las señales de un infarto, y sepan que el camino al hospital es mucho más corto que el camino al «ritmo correcto» de la tos.

Mañana, en el Día Mundial del Corazón, volveremos a la imagen general en un artículo aparte sobre las enfermedades cardíacas en Egipto y los factores de riesgo que las alimentan, con las cifras y sus fuentes. Esta investigación, en cambio, quiso detenerse en una sola afirmación y un solo mensaje, porque en el momento crítico un solo mensaje puede ser más peligroso que todas las estadísticas juntas.

Volvamos al teléfono que se ilumina sobre la mesita de noche. Por la mañana, el sobrino verá que el mensaje de la tía ha recibido corazones rojos de media familia, y que nadie lo ha leído hasta el final. La mejor respuesta, la que no hiere a la tía ni deja que el mensaje siga su camino, es una nota breve en el mismo grupo: «Tía, la tos no sirve para el infarto, y lo dice la propia Asociación Estadounidense del Corazón. Lo que sí sirve: llamar al 123, la ambulancia es gratis, y sentarse, no conducir». Un mensaje así no lo reenviarán diez personas, pero podría salvar una vida la próxima vez que un teléfono se encienda pasada la medianoche, con alguien al otro lado sintiendo un dolor en el pecho.