Ochenta millones de años antes de los faraones: el dinosaurio de Mansoura y los fósiles de los oasis que quemó la guerra

En un coche que recorre la carretera de los Oasis, los niños duermen atrás mientras el desierto Occidental se extiende a ambos lados como un mar de grava y arena amarilla. El padre piensa en el precio de la gasolina y en la hora de llegada; la madre, en la comida que ha metido en la bolsa. A nadie en el coche se le ocurre que esta tierra reseca fue un día una costa cálida por la que corrían ríos y caminaban criaturas tan largas como un autobús escolar, ni que lo que hay justo debajo de los neumáticos son páginas de un libro mucho más antiguo que los templos, las tumbas y todo lo que llamamos antigüedades.

Cuando en Egipto decimos «antigüedades», pensamos automáticamente en las huellas del ser humano: una estatua, una tumba, un papiro. Pero hay otro patrimonio que no vale menos, el de la vida de millones de años antes del hombre, y Egipto es uno de los países más ricos del mundo en él. Esta es la historia de ese segundo patrimonio, de dos generaciones de científicos separadas por una guerra mundial, y de unos estudiantes egipcios que pusieron el nombre de su universidad a un dinosaurio que hoy se enseña, con ese nombre, en universidades de todo el mundo.

Empecemos por el capítulo más reciente. En el oasis de Dakhla, a cientos de kilómetros al suroeste de El Cairo, un equipo de la iniciativa de paleontología de vertebrados de la Universidad de Mansoura, dirigido por el doctor Hesham Sallam, trabajó para extraer huesos de la roca. El 29 de enero de 2018 el hallazgo se publicó en Nature Ecology & Evolution, revista científica del grupo Nature, y el animal recibió el nombre de Mansourasaurus shahinae: la primera mitad por la Universidad de Mansoura, la segunda en homenaje a Mona Shahin, una de las fundadoras del centro de paleontología de vertebrados de la universidad.

Mansourasaurus es un titanosaurio, miembro del grupo de dinosaurios herbívoros de cuello largo. Vivió hace unos ochenta millones de años, a finales del Cretácico; medía aproximadamente lo que un autobús escolar y pesaba más o menos lo que un elefante africano adulto, lo cual, para un titanosaurio, es modesto. Lo que lo hace importante no es su tamaño, sino que es el esqueleto de dinosaurio más completo hallado en el continente africano de la parte final de ese periodo: fragmentos del cráneo y de la mandíbula inferior, vértebras del cuello y del dorso, costillas, la mayor parte del hombro y de la extremidad anterior, parte de un pie trasero y trozos de las placas óseas que tachonaban su piel.

¿Por qué importa esto? Porque el Cretácico superior africano era un enorme vacío en el registro fósil. Los continentes habían empezado a separarse, y muchos científicos daban por hecho que África había pasado esos millones de años aislada, con sus criaturas evolucionando por su cuenta. Los huesos de Mansourasaurus dijeron lo contrario: su análisis demostró que sus parientes más cercanos eran los dinosaurios de Europa y Asia, no los del sur de África ni los de Sudamérica. Es decir, en aquella época los animales se movían entre África y Europa, y el continente no era la isla incomunicada que se suponía. Una línea del mapa de la historia de la Tierra se reescribió con huesos sacados de las rocas de Dakhla.

Más importante que la línea científica es quién la escribió. El comunicado oficial del hallazgo señalaba que las estudiantes Iman El-Dawoudi, Sanaa El-Sayed y Sara Saber formaron parte del equipo de campo y participaron en el estudio del nuevo dinosaurio, y que El-Dawoudi tuvo un papel especial en el análisis del esqueleto y en el registro de numerosas observaciones sobre él, como investigadoras de un equipo internacional que incluía a científicos del Field Museum de Chicago, del Museo Carnegie y de la Universidad de Ohio. Este detalle merece que todo padre y toda madre de Egipto se detengan en él: jóvenes egipcias de una universidad de provincias, no de un laboratorio extranjero, se plantaron en el desierto y sacaron de sus rocas un dinosaurio que lleva el nombre de su universidad. Aquí la ciencia no se importó. Se hizo.

Ahora retrocedamos un siglo, hasta el primer capítulo, el más amargo. A comienzos del siglo XX, entre 1910 y 1911, el paleontólogo alemán Ernst Stromer llegó al oasis de Bahariya y encontró allí los primeros huesos de dinosaurio extraídos del suelo egipcio. En 1915 publicó la descripción de una criatura asombrosa a la que llamó Spinosaurus aegyptiacus, el «lagarto espinoso egipcio»: un dinosaurio depredador gigante con una vela de hueso en el lomo, contado entre los mayores depredadores que han pisado la tierra, y quizá más largo que el propio Tyrannosaurus. Hoy cualquier niño al que le gusten los dinosaurios conoce la silueta del Spinosaurus; pocos saben que su nombre completo lleva la palabra «egipcio».

Los huesos se enviaron a Múnich y se guardaron en la Colección Estatal de Paleontología de Baviera. Luego llegó la Segunda Guerra Mundial. Cuentan las fuentes que Stromer, opositor al nazismo, suplicó al director del museo que trasladara la colección a un lugar seguro fuera de la ciudad; el director, partidario del régimen, se negó, confiado en que la aviación alemana protegería las ciudades. A finales de abril de 1944 la Royal Air Force bombardeó Múnich, el edificio de la Academia recibió un impacto directo y la colección entera ardió. Todos los fósiles de Bahariya conocidos entonces, incluido el primer esqueleto de Spinosaurus, en aquel momento el único que existía, quedaron reducidos a cenizas. Criaturas que se extinguieron dos veces: una hace millones de años, y otra por el fuego de los hombres.

De aquellos fósiles solo quedaron los dibujos de Stromer y sus descripciones publicadas, y durante décadas Bahariya fue más un nombre en los libros que un yacimiento del que salieran dinosaurios nuevos. Hasta que llegó el año 2000, cuando una expedición estadounidense fue a Bahariya y encontró, en Gebel Fagga, el esqueleto parcial de un saurópodo colosal. En junio de 2001, Joshua Smith y sus colegas publicaron su descripción en Science, volumen 292, y lo llamaron Paralititan stromeri, que viene a significar «el gigante de las marismas de Stromer». Cincuenta y siete años después de que su obra ardiera, el nombre de aquel hombre volvía a aparecer impreso sobre una de las criaturas más descomunales que han caminado sobre la tierra, cuyo peso los estudios estiman en decenas de toneladas.

De las cenizas de Múnich a los huesos de Dakhla corre un mismo hilo: las rocas de Egipto nunca se vaciaron; lo que les faltaba era alguien que excavara en ellas con las herramientas de esta época. Hoy, hasta donde sabemos al escribir estas líneas, el mismo equipo de la Universidad de Mansoura trabaja en los antiguos yacimientos de Stromer en Bahariya, y ha anunciado los huesos del primer reptil volador hallado en Egipto, junto con una vértebra de un dinosaurio depredador, procedentes de la misma formación rocosa en la que trabajó Stromer. Lo que se perdió en la guerra no volverá, pero la tierra que lo entregó sigue aquí, y sigue dando.

Para quien quiera ver este archivo con sus propios ojos y no en fotografías, Wadi El Hitan, el «valle de las Ballenas», en Fayún, inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2005, conserva fósiles de unos cuarenta millones de años entre los que se puede caminar; este sitio publicará un reportaje de viaje completo sobre él el 24 de septiembre.

El mensaje que sacamos de esta historia es sencillo y pesado a la vez. Egipto es un archivo de la historia de la Tierra, no solo de la historia humana. Sus estratos rocosos conservan costas que retrocedieron, ríos que se secaron y criaturas que no se parecen a nada de lo que vive hoy, y esos estratos no los custodian verjas ni entradas, sino el que la gente conozca su valor. Una piedra con un hueso fosilizado puede romperse para levantar una tapia, venderse por una miseria a un turista o dejarse donde está, a la espera de alguien que sepa leerla. Entre las tres posibilidades, la única diferencia es la conciencia.

Y hay un mensaje más cercano a casa. La paleontología ya no es algo que se estudia fuera y luego nos cuentan. Las jóvenes que escribieron el nombre de Mansoura sobre un dinosaurio estudiaron en una universidad egipcia, se formaron en el desierto egipcio y publicaron en una revista internacional desde Egipto. El niño que duerme en el asiento trasero del coche que cruza la carretera de los Oasis puede ser, dentro de quince años, quien saque de estas rocas el siguiente nombre, y eso no es un sueño importado sino un camino que ya existe.

Así que cuando ese coche vuelva de su viaje y el padre mire por el retrovisor el desierto que se aleja a su espalda, quizá convenga decirles a los niños, cuando despierten, algo sencillo: esta tierra que veis vacía estaba, hace ochenta millones de años, llena de vida; parte de lo que vivió en ella sigue dormido debajo; y en una universidad cercana hay gente que sabe cómo despertarlo. Esa frase podría ser la primera lección de una ciencia que merece enseñarse en nuestras casas antes que en nuestras escuelas.