«Los estadounidenses nunca llegaron a la Luna»: un mito anual desmentido por banderas y huellas visibles desde la órbita

En un café de una calle secundaria de Shubra, el populoso y antiguo barrio del norte de El Cairo, después de la oración del anochecer, un joven levanta su teléfono ante sus amigos y reproduce un vídeo de apenas un minuto: una bandera estadounidense que se mueve sobre la superficie de la Luna, y una voz en off, segura de sí misma, que pregunta: «¿Cómo puede ondear la bandera si no hay aire?». Todos ríen, y uno de ellos jura que «sabe desde hace tiempo que todo aquello se filmó en un estudio». Sobre sus cabezas, en ese mismo instante, pasa la Luna, que hasta hoy conserva en su superficie unos pequeños espejos hacia los que los científicos apuntan haces de láser desde observatorios situados en distintos continentes, midiendo la distancia que nos separa de ella con una precisión cercana al milímetro.

La afirmación que examinamos hoy sostiene que las misiones Apolo que alunizaron entre 1969 y 1972 nunca tuvieron lugar, y que las escenas que vio el mundo se filmaron en un estudio en la Tierra. Nuestro veredicto, que exponemos al principio y no al final, es que esa afirmación es falsa. No apoyaremos ese veredicto en el testimonio de los astronautas, en el que se basó nuestro artículo anterior sobre el mito de que la Gran Muralla China puede verse desde la Luna, porque quien cree en la teoría de la conspiración no se dejará convencer por la palabra de quienes considera parte de ella. Nos apoyaremos, en cambio, en lo que hoy puede comprobarse con instrumentos que no pertenecen a una sola agencia ni a un solo país.

Empecemos por la escena con la que el vídeo abre su relato: la bandera que «ondea». La bandera del Apolo no colgaba de un mástil corriente; estaba sujeta por su borde superior a una barra horizontal que la mantenía extendida en un lugar donde no hay viento. Cuando los astronautas clavaron el mástil en el suelo y lo giraron para fijarlo bien, la tela se agitó, y en el vacío no hay aire que amortigüe rápidamente ese movimiento como ocurre en la Tierra, de modo que sigue ondulando unos instantes más de lo que cabría esperar. Es decir, el movimiento que el joven toma como prueba de que hay aire es exactamente lo que ocurre cuando no lo hay. Y en las imágenes originales, en cuanto los astronautas se alejan del mástil, la bandera queda completamente inmóvil.

La primera prueba no requiere la palabra de nadie, solo una mirada. Desde 2009, la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA orbita la Luna, y su cámara ha fotografiado los seis lugares de alunizaje. La agencia afirma que las banderas estadounidenses siguen en pie y proyectando sombra en todos los sitios, salvo en el del Apolo 11, donde el astronauta Buzz Aldrin ya había dicho en 1969 que el chorro del motor de ascenso derribó la bandera al despegar; las imágenes orbitales coincidieron con lo que aquel hombre había contado cuarenta años antes. Mejor aún, la agencia publicó una secuencia de imágenes de un mismo lugar tomadas en distintas horas del día lunar, y cualquiera puede ver, desde un navegador, cómo la sombra del mástil gira a su alrededor igual que la sombra de una farola en su calle. Ningún estudio produce una sombra que gire con un sol real a lo largo de un día lunar de unas dos semanas terrestres.

La segunda prueba es aún más fina y nítida. En septiembre de 2011, la NASA redujo la altitud de la sonda de unos 50 kilómetros a cerca de 21 kilómetros sobre la superficie y obtuvo las imágenes más nítidas hasta la fecha de los sitios del Apolo 12, 14 y 17. En el sitio del Apolo 17, las rodadas del vehículo lunar aparecen como líneas paralelas y nítidas sobre el suelo, y junto a ellas se distinguen los senderos que dejaron los pasos de los astronautas entre el módulo lunar y los instrumentos científicos: las últimas huellas humanas en la Luna hasta la fecha de este texto. Huellas todavía visibles desde la órbita cuarenta años después, porque en la Luna no hay viento que las borre; y esto explica también que las banderas sigan en pie.

Alguien podría objetar: son fotos de la NASA sobre sitios de la NASA. Sería una objeción válida si la Luna perteneciera a un solo país. Pero sondas de otros países, entre ellos la India y Japón, hasta donde sabemos, han orbitado la Luna y fotografiado su superficie, y ninguna agencia espacial del mundo, ni en Oriente ni en Occidente, ha presentado nada que contradiga la existencia de esos lugares. Más importante aún, otras pruebas no necesitan sonda alguna.

La tercera prueba puede tocarla usted mismo con la mano, o puede hacerlo un investigador conocido. Las seis misiones Apolo trajeron de vuelta a la Tierra 382 kilogramos de roca lunar, testigos de perforación, suelo y polvo, repartidos en unas 2200 muestras independientes procedentes de seis lugares distintos, conservadas hoy en el Centro Espacial Johnson, de donde cada año se distribuyen unas cuatrocientas muestras a investigadores y docentes de todo el mundo. Durante medio siglo, estas rocas han sido analizadas en laboratorios de países ajenos a la rivalidad entre Estados Unidos y la Unión Soviética, y en ellas se ha hallado lo que no puede falsificarse: una edad mayor que la de la mayoría de las rocas de la Tierra; una ausencia casi total de agua y de los minerales hidratados, como las arcillas, que se forman en la Tierra en presencia de agua; y las huellas de un bombardeo constante de partículas solares que solo se produce en una superficie sin atmósfera.

La cuarta prueba es la que pasó por encima de nuestros amigos del café sin que se dieran cuenta. Los astronautas del Apolo 11, y después los del Apolo 14 y 15, dejaron en la superficie lunar paneles de retrorreflectores de esquina de cubo, espejos que devuelven cualquier haz que los alcanza exactamente en la dirección de la que procedía. Desde 1969 hasta hoy, observatorios terrestres han dirigido pulsos de láser hacia esos paneles y han cronometrado el viaje de ida y vuelta del haz, unos dos segundos y medio, para calcular la distancia entre la Tierra y la Luna. El observatorio de Grasse, cerca de Niza, en Francia; el de Apache Point, en Estados Unidos; el de Matera, en Italia, y el de Wettzell, en Alemania, son todos capaces de realizar esta medición; algunos la siguen practicando con regularidad hoy en día, y en Apache Point su precisión ha llegado al milímetro.

Piénsese en lo que eso significa: científicos de al menos cuatro países dependen de instrumentos que solo funcionan si están realmente allí, en los lugares anunciados sobre la Luna. Es gracias a estas mediciones que sabemos que la Luna se aleja de nosotros unos cuatro centímetros al año, y que su núcleo está parcialmente fundido. Si los reflectores no existieran, Francia, Italia y Alemania habrían tenido que confabularse con los estadounidenses durante medio siglo, y la Unión Soviética, que seguía los vuelos del Apolo con sus propios equipos en pleno apogeo de la rivalidad, habría tenido que guardar silencio sobre el mayor escándalo que jamás habría podido ganar.

Y llegamos aquí a la pregunta que siempre nos gusta plantear en esta sección: ¿por qué se propaga una afirmación así a pesar de todo lo anterior? La respuesta, hasta donde podemos saber, no está en la ignorancia, sino en la forma en que se fabrican los vídeos cortos. Un solo minuto le plantea una pregunta de apariencia contundente y le deja la sensación de haber descubierto algo que se les escapó a los científicos, sin darle tiempo a preguntarse: ¿ha examinado quien me habla las imágenes originales? ¿Sabe cómo se comporta la tela en el vacío? ¿Se ha informado sobre los reflectores? Lo más peligroso de estos vídeos no es lo que dicen sobre la Luna, sino lo que enseñan sobre nuestra manera de tratar cualquier noticia.

Y Egipto no es ajeno a todo esto. Contamos con una agencia espacial nacional y satélites egipcios que orbitan la Tierra, como describimos en un artículo anterior sobre el lugar de Egipto en la carrera espacial. El niño que hoy aprende que la Luna es un lugar real al que han llegado seres humanos, y que esto se demuestra mediante la medición y no mediante la creencia, es quien tal vez trabaje dentro de veinte años en un centro de control egipcio. Quien en cambio aprende que todo es una conspiración no encontrará motivo alguno para aprender nada.

Y si tiene un telescopio doméstico, sepa que los seis lugares de alunizaje se encuentran en la cara visible de la Luna, y que guías de astronomía amateur muy conocidas, hasta donde sabemos, explican cómo localizar el Mar de la Tranquilidad, donde alunizó el Apolo 11, y las regiones que lo rodean. No verá las naves en sí, demasiado pequeñas para que ninguna lente terrestre pueda resolverlas. Pero verá el lugar con sus propios ojos, y sabrá que de lo que hablamos no es de un estudio en un desierto, sino de un punto del cielo que puede señalar a sus hijos.

A la noche siguiente, ese mismo joven quizá vuelva a sentarse en el mismo café y levante de nuevo su teléfono. Solo esperamos que, esta vez, el vídeo trate sobre la sombra de un mástil que gira con el Sol en la superficie de la Luna, o sobre un haz de láser que sale de un observatorio del sur de Francia y regresa dos segundos y medio después. La Semana Mundial del Espacio comienza hoy, y la Luna saldrá sobre Shubra como sale cada noche, con banderas que siguen en pie, huellas que ningún viento borrará, y pequeños espejos que aún devuelven la luz a quien la pida.