Un agujero en el cielo, cerrado por un tratado: el Protocolo de Montreal y el papel de Egipto en el ozono

En la azotea de una casa, en uno de esos barrios populares y densamente poblados de El Cairo, en una de esas tardes de septiembre de calor implacable, un técnico de aire acondicionado abre su maletín metálico y saca una pequeña bombona de gas. En ella brilla una etiqueta con letras y números que nadie se molesta en leer. Conecta la manguera a la unidad exterior, vigila el manómetro y se seca el sudor con la manga de la camisa. El dueño de la casa no lo sabe, y quizá tampoco lo sepa el propio técnico: esa pequeña bombona es el último eslabón de una larga cadena que comenzó en un laboratorio de una universidad estadounidense hace medio siglo, pasó por una ciudad canadiense llamada Montreal, y terminó con una firma egipcia al pie de un documento, en el verano de 1988.

La capa de ozono, para quien no la haya vuelto a encontrar desde las clases de ciencias, es un fino cinturón de gas ozono que envuelve la Tierra en la estratosfera, a decenas de kilómetros sobre nuestras cabezas. Su función es absorber la parte más peligrosa de la radiación ultravioleta antes de que llegue a nuestra piel, nuestros ojos y nuestras cosechas. Es una sombrilla cósmica que nadie construyó, y que funcionó en silencio durante millones de años hasta que empezamos, sin proponérnoslo, a agujerearla.

La historia moderna comienza en 1974, cuando los científicos Mario Molina y Sherwood Rowland publican en la revista Nature un artículo que advierte que los clorofluorocarbonos, conocidos por sus siglas CFC, ascienden hasta la estratosfera, se descomponen allí y liberan átomos de cloro que devoran las moléculas de ozono una tras otra. La ironía era que estos compuestos se consideraban en su momento un milagro industrial: no inflamables, no tóxicos y baratos, funcionaban en refrigeradores, aerosoles, aires acondicionados y espumas aislantes. Para muchos, la advertencia sonaba a teoría académica alejada de la vida real.

Después llegó el shock de 1985. Investigadores del British Antarctic Survey detectaron una pérdida de ozono brusca y recurrente sobre la Antártida cada primavera austral, lo que el mundo pronto conocería como el «agujero de ozono». Ya no se trataba de ecuaciones en una pizarra, sino de una imagen que aparecía en los noticiarios. Ese mismo año los Estados firmaron el Convenio de Viena para la Protección de la Capa de Ozono, un marco general que reconocía el problema sin obligar a nadie a cifras concretas. Un primer paso, pero que abrió la puerta.

El 16 de septiembre de 1987 se adoptó en Montreal, Canadá, el «Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono», que entró en vigor el 1 de enero de 1989. La diferencia esencial fue que el protocolo no se limitó a las buenas intenciones: estableció calendarios vinculantes para reducir la producción y el consumo de las sustancias nocivas y, después, eliminarlas por completo. A medida que se acumulaban las pruebas, esos calendarios se endurecieron y la lista de sustancias se amplió mediante enmiendas que llevan el nombre de las ciudades donde se adoptaron: Londres, Copenhague, Montreal y Pekín, y más tarde Kigali. Hoy el protocolo cubre cerca de un centenar de sustancias químicas repartidas en varias categorías.

Lo que hace excepcional a este tratado es que, junto con el Convenio de Viena del que procede, se convirtió en uno de los dos primeros tratados ambientales de la historia en lograr la ratificación universal: todos los Estados miembros de las Naciones Unidas se adhirieron a ambos, un hito que se completó en 2009. Y como lo ocurrido en Montreal merecía ser recordado, la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó en 1994, mediante su resolución 49/114, el 16 de septiembre de cada año como Día Internacional de la Preservación de la Capa de Ozono, en conmemoración de la firma de 1987.

¿Y dónde estaba Egipto en todo esto? La respuesta, según el perfil de Egipto en la Secretaría del Ozono del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, es que no se quedó atrás: Egipto ratificó el Convenio de Viena el 9 de mayo de 1988 y el Protocolo de Montreal el 2 de agosto de 1988, meses antes de que el propio protocolo entrara en vigor. Egipto está clasificado entre los «países del artículo 5», las naciones en desarrollo a las que se concedieron plazos más largos junto con apoyo financiero y técnico para cumplir sus obligaciones. Sobre el terreno, el expediente lo lleva la Unidad Nacional del Ozono, dependiente de la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales.

Egipto siguió avanzando, enmienda tras enmienda. Ratificó la Enmienda de Londres el 13 de enero de 1993, la Enmienda de Copenhague el 28 de junio de 1994, la Enmienda de Montreal el 20 de julio de 2000, la Enmienda de Beijing el 6 de marzo de 2009 y, por último, la Enmienda de Kigali el 22 de agosto de 2023. Estas son, precisamente, las fechas de ratificación de Egipto, no las fechas de adopción internacional de las enmiendas. En cuanto a la financiación, el Fondo Multilateral para la Aplicación del Protocolo de Montreal había aprobado en favor de Egipto unos 123,78 millones de dólares hasta el 31 de diciembre de 2025, según ese mismo perfil, fondos destinados a lo largo de las décadas a proyectos de reconversión industrial y creación de capacidades.

¿Pero qué significa todo esto para una fábrica de refrigeradores en la ciudad del 10 de Ramadán, el polo industrial al este de El Cairo, o para un técnico de aire acondicionado en Alejandría? Significa que el gas que circula por las tuberías de sus aparatos ha cambiado más de una vez en una sola generación. Las fábricas que dependían de los CFC para la refrigeración y las espumas aislantes tuvieron que reconfigurar sus líneas de producción para pasar a alternativas menos dañinas, y luego a otras más recientes cuando se comprobó que la generación de transición, los hidroclorofluorocarbonos o HCFC, tampoco era del todo inocente. El técnico que había aprendido el oficio con un gas determinado se encontró de pronto ante bombonas que exigían herramientas y normas distintas. No disponemos, a fecha de esta redacción, de cifras precisas sobre el número de fábricas egipcias reconvertidas; nos limitamos a constatar que la conversión se realizó con financiación del Fondo y bajo la supervisión de la Unidad del Ozono.

Llegó después la Enmienda de Kigali, adoptada el 15 de octubre de 2016, que abrió un nuevo capítulo. Los sustitutos que habían reemplazado a las sustancias agotadoras del ozono, los hidrofluorocarbonos o HFC, no dañan en realidad el ozono, pero son potentes gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento del planeta. Por ello el mundo acordó reducir gradualmente su uso. La Organización Meteorológica Mundial calcula que la aplicación de la Enmienda de Kigali podría evitar a la Tierra entre 0,3 y 0,5 grados centígrados de calentamiento de aquí a 2100. Así, un tratado nacido para proteger el cielo de la radiación se convirtió también en una herramienta contra el cambio climático.

Entonces, ¿funcionó el tratado? El 9 de enero de 2023, la Organización Meteorológica Mundial anunció, con base en la Evaluación Científica del Agotamiento del Ozono de 2022, elaborada junto con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que cerca del 99% de las sustancias prohibidas que agotan el ozono ya se habían eliminado. La evaluación proyectaba que la capa de ozono recuperaría los niveles de 1980 hacia 2066 sobre la Antártida, hacia 2045 sobre el Ártico y hacia 2040 en el resto del mundo, incluido nuestro propio cielo. El agujero no se ha «cerrado», entonces, pero está en camino de recuperación; estas cifras corresponden a la evaluación de 2022, y la próxima evaluación científica podría revisarlas al alza o a la baja.

¿Por qué tuvo éxito el Protocolo de Montreal donde tantos acuerdos han fracasado? Hasta donde sabemos, se combinan tres razones. La primera, que la ciencia era clara y visible: un agujero medido por satélite, indiscutible. La segunda, que el tratado fue concebido para evolucionar: cada vez que la ciencia avanzaba, los calendarios se endurecían mediante una nueva enmienda, en lugar de esperar a un tratado hecho desde cero. La tercera, y quizá la más importante para un país como Egipto, es que las naciones ricas aceptaron pagar, a través de un Fondo Multilateral, el costo de la transición de los países en desarrollo, de modo que a ninguna fábrica de la ciudad del 10 de Ramadán se le pidió cargar sola con el precio de una decisión tomada en Montreal.

El éxito no significa, sin embargo, que la historia haya terminado. Los aparatos antiguos que todavía contienen gases prohibidos necesitan una eliminación segura, no una simple purga al aire; las bombonas que se venden en el mercado necesitan una vigilancia que garantice que lo que dice la etiqueta es lo que hay dentro; y los técnicos de refrigeración necesitan formación continua sobre alternativas, algunas de las cuales pueden ser inflamables. Todo ello es un trabajo diario y silencioso del que nunca se escriben titulares.

Volvemos a la azotea de El Cairo. El técnico ha cerrado la bombona, ha encendido el aire acondicionado, ha oído al compresor asentarse en su ritmo, y baja las escaleras pensando ya en su próximo cliente. No se le pasará por la cabeza que un fino cinturón de gas, sobre su cabeza, se va cerrando lentamente porque unas personas, en 1974, creyeron en una ecuación; unas personas, en 1987, firmaron un documento; y unas personas, en 1988, lo ratificaron en nombre de Egipto. Y sin embargo, sin saberlo, él forma parte de la historia: cada bombona usada correctamente, cada gas antiguo recuperado en vez de liberado, es un hilo más en la recomposición de un agujero en el cielo. Y cuando los hijos de esta casa lleguen a la mediana edad, hacia 2040, puede que la sombrilla haya vuelto a estar completa sobre sus cabezas.