¿Construyeron esclavos las pirámides? Las excavaciones en Guiza cuentan una historia muy distinta

Pocos mitos históricos han resultado tan resistentes y tan difundidos como la afirmación de que las pirámides de Guiza fueron levantadas por esclavos que trabajaban bajo el látigo. La imagen se repite en los viejos manuales escolares, en el cine de Hollywood y en los documentales de divulgación, hasta convertirse para mucha gente en un hecho indiscutible. Sin embargo, lo que los picos de los arqueólogos han sacado a la luz en la propia meseta de Guiza durante las últimas décadas cuenta una historia completamente distinta, y ha llevado a los egiptólogos a un consenso poco habitual: los constructores de las pirámides no fueron esclavos.

Las raíces del mito se remontan al historiador griego Heródoto, que visitó Egipto en el siglo V a. C., unos dos mil años después de que se terminara la Gran Pirámide, y recogió de sus guías el relato de que cien mil hombres habían sido obligados a trabajar en la obra. La historia fue creciendo con los siglos y se mezcló en el imaginario occidental con los pasajes bíblicos sobre los israelitas en Egipto, pese a que las propias Escrituras no mencionan jamás las pirámides y a que entre su construcción y el periodo que la tradición asigna a aquellos episodios median más de mil años.

El momento decisivo llegó del terreno, no de los libros. En los años noventa se descubrió en la meseta de Guiza, muy cerca de las propias pirámides, una necrópolis entera de obreros de la construcción y de sus capataces. La ubicación de las tumbas dejó atónitos a los investigadores: aquellos hombres fueron enterrados a la sombra de los sepulcros de sus reyes, provistos de jarras de cerveza y de pan para el viaje al más allá, y algunas de sus tumbas llevaban títulos profesionales como «supervisor del lado de la pirámide». De haber sido esclavos despreciados, nunca habrían obtenido el honor de ser sepultados en el suelo más sagrado de todo Egipto.

Ese hallazgo se vio reforzado por años de excavaciones al sureste de las pirámides, donde emergió de la arena una ciudad completa, conocida como la ciudad de los constructores de las pirámides. Los excavadores encontraron allí enormes panaderías que producían pan a gran escala, instalaciones para elaborar cerveza, huesos de miles de vacas, ovejas y cabras que atestiguan comidas ricas en carne, viviendas ordenadas y dormitorios colectivos. En resumen: una infraestructura logística descomunal para alimentar y alojar a una fuerza de trabajo enorme, y no un mísero campo de trabajos forzados.

Los esqueletos examinados por médicos y arqueólogos revelan un detalle muy elocuente: fracturas óseas que fueron reducidas y soldaron correctamente, y huellas de tratamientos que demuestran que los obreros heridos recibían atención médica real. Es cierto que los huesos presentan también señales de un desgaste extremo que confirma la dureza del trabajo, pero curar al herido es una conducta que no encaja con la lógica de la esclavitud, que consume los cuerpos y luego los desecha.

Las pruebas escritas proceden del corazón mismo de las pirámides. Las cuadrillas de obreros dejaron inscripciones en tinta roja sobre bloques ocultos en las cámaras de descarga situadas encima de la cámara del rey de la Gran Pirámide, y allí anotaron los nombres de sus equipos con espíritu de competencia y orgullo, como «los amigos de Keops». Después llegaron los papiros de Uadi el-Yarf, hallados en la costa del mar Rojo, entre ellos el diario del inspector Merer, que documentó el trabajo de su equipo transportando bloques de caliza en barcazas hasta Guiza y la entrega de raciones y telas a sus hombres: los documentos administrativos escritos más antiguos que nos han llegado del Egipto faraónico.

En conjunto, estas pruebas dibujan el verdadero sistema de trabajo: un núcleo de obreros y artesanos cualificados a tiempo completo, apoyado por contingentes de campesinos convocados por turnos dentro del sistema de prestación obligatoria de trabajo que administraba el Estado, y que cobraban en especie, en pan, cerveza y ropa, en una economía que aún no conocía la moneda. El trabajo era, sin duda, durísimo, pero se trataba de una labor organizada y remunerada dentro de un proyecto nacional con sentido religioso, no del trabajo forzado de esclavos traídos de fuera.

¿Y por qué sobrevive el mito pese a todo? Porque es, sencillamente, un relato seductor: la escena de multitudes aplastadas arrastrando piedras bajo el látigo resulta más dramática que la realidad de un proyecto de ingeniería y de gestión impecable. Porque el cine occidental repitió esa imagen durante décadas. Y porque la propia inmensidad de las pirámides empuja a algunos a creerse cualquier explicación extrema, de los esclavos a los extraterrestres, antes que la más difícil y la más hermosa: que lo hicieron seres humanos organizados y con talento.

Conviene precisar que desmentir el mito de los esclavos no significa que el Egipto antiguo fuera una sociedad ideal: conoció formas de esclavitud y de trabajo forzoso en distintos contextos y épocas, como todas las civilizaciones del mundo antiguo. Pero la pregunta aquí es concreta: ¿quién construyó las pirámides de Guiza? Y la respuesta que sostienen las tumbas, la ciudad, los papiros y los huesos es una sola: obreros egipcios libres y organizados que trabajaban por cuenta del Estado.

Veredicto final: la afirmación de que los esclavos construyeron las pirámides es falsa. Las pruebas arqueológicas acumuladas durante décadas, desde la necrópolis de los obreros hasta su ciudad y sus diarios de trabajo, demuestran que los constructores de las pirámides fueron trabajadores egipcios que cobraban un salario, que recibían atención cuando se lesionaban y que fueron enterrados con dignidad junto a sus reyes, y que además nos dejaron su firma orgullosa sobre la mayor obra que levantaron sus manos.